店の中は商売をしているとは思えないほどすっきりしていた。居間には棚が一つあり、そこに薬やお札が乱雑に置かれている。六は桐を居間に通すと、壁に立てかけてあった机を床に戻して「適当にくつろいでいてくれ」と言って台所へと消えた。桐は初めて入った「他人の、しかも男の家」に緊張していた。この部屋は不思議な匂いがする。香のような、色々な匂いが混じった香り。薬の匂いなのだろうが、慣れない匂いに囲まれて落ち着けない。きょろきょろと周りを見回す。部屋はお世辞にも綺麗とは言えない。専門書のような本が山積みにされていたり、作りかけの薬が放置されていたり。とても「生活感」がある部屋だと桐は思った。

「待たせたな」

六は湯のみを二つ持って戻ってきた。湯のみからは嗅いだ事の無い匂いがする。

「毒なんか入ってないぞ。むしろ体に良い。俺はこれでも、この町で唯一薬を売ることを許された『専売』の薬売りなんだ。この手の調合には自信がある」

桐は湯飲みを手にとって、中の湯を一口だけ口に含んだ。最初に苦味を感じて思わず顔をしかめたが、後から来た甘みが苦味を打ち消す。なんとも癖になる味だ。ごくごく、と喉を鳴らして一気に飲んでしまった。

「おいしいかい」

その問いかけに、桐は素直に頷いた。

「落ち着いたかい。どうしてあんなところに居たんだ」

六は心配だった。路地で桐を見たとき、彼女がとても怯えているように見えた。何か「恐ろしいもの」に追われていたように。そしてその「恐ろしいもの」に心当たりがあったので、放ってはおけなかったのだ。

「火守稲荷が怖かった……」

桐の言葉に、六は「やはり」と思った。彼の目から見ても、あの時の火守稲荷は異常に見えた。

「そうだろうな。ああいうあいつの顔を見たこと無いだろう」

桐は頷く。

「俺も見たことが無いんだ。いつものあいつとは違う、別人のようだった。俺も怖かったよ、さっきのあいつは」

　小鳥を見るような目で桐を見つめる火守稲荷の姿を思い出して、少し寒くなる。六は湯のみの中の物を一気に腹へと流し込んだ。そんな六を、桐は安堵した表情で見つめていた。自分が感じた「恐怖」を分かり合える人が居て少し安心したのだ。てっきりあの異様な場所から逃げた事を咎められるのかと思った。

「あの……、私が逃げてきた事を怒らないのですか」

　桐は恐る恐る尋ねた。六は不思議そうな顔をして桐を見つめる。

　「何で俺がお前を怒るんだ。何か俺に怒られるような事でもしたのかい」

　「だって……」

　六が火守稲荷と親しい間柄であるから。火守稲荷の所へ連れ戻されてしまうのではないかと脅えていた。しかし、六は桐が火守稲荷や「ひのがみ」とどのような関係なのかを知らないようだった。この人ならば、救いの手を差し伸べてくれるかもしれない。桐はその微かな希望に縋ろうと思った。

「六さん、聞いてください」

　六は口を開いた桐の顔を見てはっとした。さっきまで脅え、震えていた少女の瞳は、何か硬い決心をしたような強い光を宿していたからだ。桐の言葉を聞かなければならないと思った。

　桐は心の中に秘めていた自分の境遇を六に話した。この町の生まれではないこと。家族はもう居ない事。武衛に命を救われた事。「ひのがみ」に世話になっている事。「火守稲荷」と「ひのがみ」の外には出ることが出来ない事。「ひのがみ」の火を守っている事。つっかえながらも、言葉を一つ一つ考えて話した。桐が知りえる事全てを、初めて赤の他人に話した。

　六はその話を聞いて、桐が「自由」ではない事を知った。この町で生まれ育ったが、桐の存在は今まで知らなかった。「ひのがみ」と「火守稲荷」は桐を隠していたのだ。きっと桐が話した全てが「真実」ではない。桐にすら隠している事があるに違いない。それは表に出せない、何かどろどろとした醜いものかもしれない。それらを桐が知らないのが幸いだった。

「分かった。俺がなんとかしてやる。安心しろ」

　六は桐に言った。なんとかしなければ、と思った。

　六は桐を連れて御堂稲荷神社に向かった。きっと家にも「ひのがみ」の者が訪ねてくるだろうと踏んだからである。桐が見つかる其の前に、もっと安全な場所へ移動する必要があった。御堂稲荷神社は六にとって「一番安全な場所」である。故に、そこに桐を隠そうと思い立ったのだった。家の裏口を出ると、細い通りを挟んですぐ御堂稲荷神社に着く。人目を避けるように正面の鳥居を避け、脇道を通って社へ続く回廊へ入った。

　桐はこの神社に来るのが初めてだった。御堂稲荷町を統括する元締めであるという話は聞いていたが、間近で見る機会に恵まれなかった。煌びやかな装飾が施された社が眩しい。せわしなく働く狐達や、ひっきりなしに訪れる参拝者達で境内は賑わっている。静まり返った社の中へと続く回廊から見る風景は、まるで異世界を見ているかのような感覚だった。

「そんな不安そうな顔をするな」

　六は回廊の外を見つめていた桐に話しかける。

「今から会いに行く人は、俺が一番信頼している人だ。絶対になんとかしてくれるって。だから安心しろ」

　桐は何も言わずに頷いた。

　本殿の入り口に着くと真っ白な髪の女性が二人を出迎えた。真珠のように白く輝く長い髪を後ろで一つに束ね、朱と藍の瞳を持った美しい女性だった。「お待ちしていました」と女性は言った。桐と六が社を訪ねる事を知っていたようだ。社の中に入るとぴりぴりとした空気が桐の肌を伝った。思わず身震いしてしまいそうな張り詰めた空気だ。外の世界とは違う、どこか火守稲荷の顔を思い出させる空気だった。

　社の中は大きな一つの広間となっていて、御簾で隠された大きな祭壇以外は何も置かれていなかった。二人は少し待っているように言われ、広い社の真中辺りに座った。桐は緊張していたのか、そわそわと落ち着かない様子である。御堂稲荷は御堂稲荷町の起源とも言える社で、そこに祀られている神はすなわち町の元締めである。火守稲荷の上に立つ存在というだけで、桐にとってとても恐ろしいに思えたのだった。

　十数分ほど経っただろうか。がら、と奥の扉が開く音がして御簾の向こうに黒い影が見えた。

「六、来ましたね」

　御簾の向こうから幼い子供の声がした。

「あれ、火守さん、今日はなんか『若い』ですね」

　六がわざとらしく言う。

「大切な人に会うのに、年老いた姿では申し訳ないでしょう」

　火守稲荷は微笑んで言った。桐は六の言葉がよく分からなかった。彼が桐と会うときはいつもこの格好だから。

「神様の『大切な人』だなんて、桐ちゃんは凄いね」

　六はそう言うと握っていた桐の手を離した。彼の手は暖かかったから、もう少し握っていたかったな。名残惜しそうに六の手を握っていた手を見つめる。そんな桐を火守稲荷は面白くなさそうな顔をして見ていた。

　社の中には既にお茶が三つ置かれていた。まるで二人が一緒に来るのを分かっていたように。桐はそんな事を気にも留めなかったが、六はそれを見て嫌そうな顔をした。

「で、六さんは何の御用なのでしょう」

　棘を刺すような言い方だった。

「今日は御堂稲荷の使いで来た。別にこの子とは何もないから安心しな」

　そう前置きをすると六は御堂稲荷に祭事で使う火を分けて欲しいと伝えて欲しいと頼まれた事を話した。火守の「ひのがみ」で使っている火は火守の神から貰った神聖な火で、御堂稲荷町の祭事に良く使われるのである。

「良いですよ。ただ、私は『ひのがみ』から離れていますので、桐さんに頼んで下さい。今あの屋敷を守っているのはこの子ですから」

「あれ、屋敷の祠は空だったんじゃないのか。」

「実は、今は桐に守ってもらっているのです」

　六は怪訝そうな顔で桐を一瞥すると、小さな声で火守稲荷に問いかけた。

「『ひのがみ』がお前以外の神を祀ったと言うのか」

「そんな訳ないでしょう」

　火守稲荷は桐を慈しむような目で見ていた。その目を見た六は背筋に冷たい物を感じた。

「この子は私ですから」

　桐は二人が自分の事を話しているのだと言う事は分かったが、言葉の真意までは理解することが出来なかった。六も同様に火守稲荷の言う事の真意が理解できずにいた。全くの他人であるはずの火守稲荷と桐が同一人物であるはずが無いからである。しかしそんな事をうっとりとした目で言う火守稲荷に、ゾッとした。鳥肌が立っているのがわかった。

「神様の考えている事は良く分からん」

「ええ、それでいいですよ」

　火守稲荷はにっこりと笑った。六はこの町で生まれ、この町で育った。故にこの火守稲荷とは物心ついた時からの知り合いである。だが、こんな表情は今までに見たことがなかった。自分が知らない火守稲荷が目の前にいることに、僅かながら恐怖心を抱いた。神は神。得体の知れない物であることには変わりないのか、と。そしてその感情が、隣にいる少女に執着する物であることが妙に不気味に思えた。

「話はもう、いいでしょうか」

　帰れ、と言われているようなものだと六は受け取り、「ああ、ちゃんと伝えたからな」と言って席を立った。部屋を出る際、桐に「ありがとうございました」と小さな声で言われたが、早く部屋を出たいと言う思いで一杯だった六は、彼女の言葉など耳に入らなかった。

　六は火守稲荷の社を出た時、外の空気がとても美味しく感じた。それ程あの場所は居心地が悪かったのだ。火守稲荷の目が怖かった。普段は温厚な性格の老人で、六は良く用もないのに立ち寄って世間話をしていた。しかし今日は全く違う、姿かたちも違う別人だった。いつものような笑顔の下に嫉妬の炎を滾らせ、その殺気立った目を六に向けた。思い出しただけで冷や汗が滲む。あの女の子は彼が抱いている感情を理解しているのだろうか。思わず案じずにはいられなかった。

　六が社を去った後、二人はお茶を飲みながら他愛もない会話を楽しんでいた。それこそ、「最近こんなことがあった」という世間話だった。話が「つまらない」とか「面白い」とか、そんなことは桐にとって重要ではなかった。ただ「火守稲荷とお茶を飲みながら話をする」という事自体を楽しんでいた。ただ、いつもとは違ってどこか落ち着きがない様子だった。火守稲荷の話に相槌を打ちはするが、他の事を考えているような顔をしていた。勿論火守稲荷もその事に気付いていて、内心穏やかではなかった。

「私の話はつまらないかな。」

　思わずそう言ってしまう程、桐の表情は曇っていたのだ。桐ははっとすると首を振った。

「いえ、つまらなくなんか無いです。」

「でも、私の話を聞いていないよね。何か別の事を考えているのかな。それとも……他にやりたい事や遊びがあるのかな。」

　桐は火守稲荷の機嫌を損ねないように「そんなは事ないです」と言って笑おうとしたが、火守稲荷の顔を見た途端顔を引きつらせてしまった。「ひっ」という声が出そうになったが、なんとか堪えた。火守稲荷の声は穏やかだし、表情は柔らかく笑っているように見えたが、その目は冷たい光を湛えていた。「優しいお兄さん」のような顔しか見たことが無かった桐は、瞬間的に見えたその顔に恐怖を覚えたのだ。

桐が見せた怯えるような表情に火守稲荷は戸惑った。少し大人気ない態度を取ってしまったか。

「ごめんね。そうだ、美味しいと評判のお菓子を買っておいたんだ。取ってくるから一緒に食べよう」

桐の機嫌を取ろうと、買っておいた菓子を取りに行くために火守稲荷は席を立った。これを食べればきっと機嫌を直してくれるだろう。見初めた日から自分の命を分け与えるほど可愛がって、「ひのがみ」で蝶よ花よと育てさせた。いずれ自分の嫁にしようと思うが故、自分以外の、ましてや人間に心を寄せそうな彼女の姿が許せなかった。自分だけを見ていて欲しい、自分だけの物にしたいという醜い独占欲と嫉妬が、火守稲荷の内面に渦巻いていた。

元々は「ひのがみ」の守り神として穏やかに暮らしていたが、この町に来た途端に「ひのがみ」との縁を切り離されて不満が募っていた火守稲荷だった。「ひのがみ」の為に生きてきた故に「火守」や「関」を守るということは火守稲荷にとって「無意味」でしかなかった。そんな中、現れた桐はまさに光だった。自分の魂を分けて「ひのがみ」に与える事で、再び「ひのがみ」との縁を結ぶ事が出来る。それは何にも代えがたい喜びであった。そして、そんな縁を与えてくれた桐は火守稲荷にとって心の支えだった。とてつもなく愛しくて、可愛らしく思えた。だから、自分が彼女を一番愛し、大切にするために桐を「ひのがみ」と「火守稲荷神社」から出さない事にしたのである。「御堂稲荷町」には「桐」という少女は存在していない。認知されていないのはこのせいである。

それだけ愛しても、水が手から滑り落ちるように桐もまた抜け穴を抜けようとしていた。火守稲荷が席を立った後、足音を立てないようにこっそりと社を出た。怖かったのだ。何か見てはいけないものを見てしまったような気がして。社から出来るだけ離れたくて、人の声が聞こえる方へ走る。自分が何処を走っているのか分からないが、がむしゃらに足を動かした。

火守は工房所が狭しと建っている入り組んだ地域である。路地が迷路のようになっているが、まっすぐ走ればどこかしら火守の外に出るようになっている。桐が出たのは「御堂通り」という町一番の大通りだった。

御堂通りは参拝者や外から来た商人の為に整えられた大通りで、狐峠からの「関」と、その反対側にある「関」を繋ぐまっすぐな道である。多くの宿屋や土産物屋はこの通り沿いに建ち、いつも大勢の人でごった返している。人が多い場所に出て、桐は少し落ち着いた。人込みに紛れて、どこか安全な場所まで移動しよう。人間の波の中に身を投じる。御堂通りを流されるうちに、大きな鳥居が目に入った。火守稲荷神社のそれとは比べ物にならない、遠くからもはっきりと認知できる大きさの鳥居である。桐が紛れ込んだ集団はその鳥居の方へと向かうようだった。

神様のところへ行ったら、火守稲荷に告げ口をされたりするのかな。そんな不安が心の隅に湧き出したが、集団から出る勇気も無く、御堂通りから逸れてその鳥居をくぐる。御堂稲荷神社の参道に入ったのだ。先程の大通りとは雰囲気が違い、道沿いには神具を扱う店が多い。本殿を向かう前に集団を離れ、参道の脇道へと入る。表とは違い、狭い道に何を売っているのかわからない店がぎっしりと並んでいる。屋根と屋根が重なっているのか、太陽の光が届かない為に薄暗い。

「これからどうしよう……」

思わず本音が口からこぼれた。きっと今頃、「ひのがみ」に連絡が行って大騒ぎになっているだろう。火守稲荷も怒っているかもしれない。咄嗟に出てきてしまったが、これから行くあても無い。気分が酷く落ち込んで、その場に座り込んでしまった。ぽろぽろと涙が出てきて、一人でひっそりと泣いた。

「おい、ここは参拝者立ち入り禁止だぞ」

背後から聞き覚えのある声が聞こえた。桐が振り向くと、先程別れた男が立っていた。

「あれ、さっきの……桐ちゃんだっけ。どうしてここにいるんだ」

六は不思議そうに首を傾げていたが、桐の腫れた目を見ると桐に手を差し伸べた。桐が戸惑っていると桐の手を無理やり掴んで立ち上がらせ、何も言わずに歩き出した。桐は、さっきとは違って「怖い」と感じなかった。むしろ、この男が現れたことに酷く安心した。繋いでいる手が、暖かくて頼もしかった。

　あれは数十年前の事だった。やはり冬の、しかも新月の日だ。私は夜遅くに家の近くの砂浜を散歩していた。その日は特に寒い日で、厚手のコートを着込んで散歩に出かけたのを覚えている。砂浜は真っ暗だ。深夜という事もあって、人一人歩いていない。昼間は人々が集まり賑やかだが、今は静まり返って波の音だけが聞こえている。まるで美しい絵画の中に一人閉じ込められてしまったような、不思議な雰囲気だった。

　私は若い頃から夜の海が好きだった。真っ黒い水面に月の光が反射されてきらきらと輝くのも美しいが、吸い込まれてしまいそうな闇を湛える海も好きだった。海の上に広がる同じくらい黒い空と、そこで輝く数多の星と、その下にある真っ黒な世界。まるで幼い頃に読んだ「人魚姫」の中の世界のようだ。その中にたった一人で浸れる幸福を、毎日この体で感じたい。それだけが人生のしあわせのように思える。

　人魚姫が王子様を見つめていた海。真っ黒な海の中から、王子様が乗った煌びやかな船を見つめるというシチュエーションが、なんとも幻想的で憧れていた。これほど真っ暗な中では、王子様の乗った船はさぞかし美しく光り輝いていた事だろう。海底には無い、闇夜を照らす温かな光。手を伸ばしても、その手が掴めるはずの無い別世界の光。人魚姫には眩しくて、素晴らしい物に映ったに違いない。だが、逆も然り。その光の中に居る今、私が恋焦がれるのはその真っ暗な闇だ。眩しく光り輝く世界に居るからこそ、全てを飲み込む闇に惹きつけられる。その中に身を投げ出して、人魚姫の居る世界へ落ちて行きたいと思う程に。

　海岸と道路を隔てるコンクリートの階段に腰をかけて、家から持ってきた温かいお茶を飲む。冷えた体の内側が仄かに熱を帯びる。背後を通る道路には人も車も通らない。ざざ……と言う波の音だけが聞こえる。

　空を仰ぐと、月明かりのない暗闇の中で宝石のようにキラキラと光る星々がある。普段は月明かりに消されてしまっている星も、暗闇の中では良く映える。私もあの星達と同じだ。眩い光の中では「無い」物と同じ。「ある」のに「無い」のだ。けれど、新月の空の下ではきっと、光り輝くことが出来る。それはとても悲しい事だけれど、とても尊い事なのだ。

　私はいつか、あの闇底へと沈むだろう。人魚姫が光の中へと飛び出していったように、私もまた闇へと沈む。そして泡になって美しい海の一部になるのだ。泡は空気に交じり合って消える。強い光の中で星のように輝くことは出来ずとも、一瞬だけ虹色の美しい光を宿す事は出来る。それは憧れを現実へと昇華させる素晴らしい一瞬だ。

　穏やかな波が子守唄を歌うように海岸に押し寄せる。その子守唄を聞きながら、私はその波に抱かれて眠りたい。凍えるような冷たさも、やがて暖かな日差しに包まれて新しい命を育む。その命を育めるように、闇の中に身を溶かして泡となる。そしていつか海の魔物となって、絵本のように闇の中から光を眺めたい。足や光を失おうとも、冷たく暗い皆底から見た光はきっと、この世の何よりも美しい。

　波際に立って海を眺める。足元に波が絡み付いて、沖の方へと引っ張ってくれる。その波に任せて足を進めれば、きっと海の底へと連れて行ってくれるだろう。少しだけ前へ進んでみると、痛いくらい冷たい水が身体を這うように上へ上へと昇ってくる。茨のように絡みついて、その冷たさで私を刺す。ちくちくちくちくと痺れるような痛みが足を覆う。

　さらに前へ進む。腰の辺りまで水に浸かり、自分と闇との境目が見えなくなった。空が湛える星と、海が湛える暗闇と、そこに佇む私が一つに溶けているようだ。星々はこんなに近い場所にあったのか。手を伸ばせば掌の中に閉じ込めてしまえそうな気さえする。空と海が溶け合い、私は空の中に浮かんでいる。今ならばこの闇の中を飛んで行ける。

　空を飛ぶなんて、それこそ絵本の中の話だと思っていた。体は地を歩くよりも軽く、自由自在に空を翔る。夜空を翔る海鳥の如く、私は夜空を渡る。煌く星が溶けた海原を越えて、海の闇を掴む。冷たい風が体を攫おうと纏わりついて離れない。その風がとても心地よかった。このままこの風に抱かれて闇に沈んで行きたい。そう思った刹那、どこからか声が聞こえてきた。

「もしもその足をくれるなら、闇の中でも生きられるようにしてあげよう」

　闇に侵されるまどろみの中、私は問いに対して頷いた。すると、闇が渦を巻いて私の体を闇の底へと運び出した。今まで漂っていた星々は闇の彼方へと消し飛ばされ、空は暗黒へと姿を変えた。どんどんと深い所へ沈んでゆく。そのうちに私の足は溶けるようにして消え、その代わりに醜い魚の尾が生えた。願っていたように、私は人魚姫のいる世界へと落ちたのだ。ただし絵本のような綺麗な足ではなく、怪物のような醜い尾を手に入れて。

私は全ての願いを叶えた。ついに人魚姫の見た光を闇の中から見る事が出来たのである。新月の夜に海面に上がり、街の光を暗い海の中から眺める。それはとても美しく、華やかで、手の届かない尊いものだった。何十年繰り返してもその光が酷く懐かしく、かつて光に中に居たことを思い出す事がある。しかしそれはほんの束の間の事で、体を冷たい水に撫でられればすぐに忘れてしまう。人間であった時間と引き換えに手に入れた永遠を、今は愛しく思う。

あれだけ羨ましく思った新月の海を、死ぬまで眺められるのだから。例え空が遠くても、それを悲しいとは思わない。泡になって消えるまで、私は闇に抱かれたい。